VII.
Через час мы подъезжали к Крепкой.
Я читал, что русские паломники, подходя к воротам Иерусалима, а магометане, ещё издали завидев Мекку, испытывают какое-то особенно благоговейное и торжественное чувство. Нечто подобное испытали и мы с Антошей, приближаясь к Крепкой. Нам обоим вспомнились торжественные рассказы отца об этой слободе и ее необычайных красотах. По его рассказам, в Крепкой был земной рай. Проникнутые этим, мы с каждою минутой ожидали, что перед нами вдруг откроется что-то чарующее и прекрасное - такое прекрасное, что мы замрем и застынем от восторга.
Блеснула серебряная ленточка обычной степной речки. Показалась из-за зелени садов колокольня, а затем по ровной, как ладонь, местности побежали во все стороны беленькие хатки с соломенными крышами. Вишневые сады с неизбежными желтыми подсолнечниками, красные маки, колодец с журавлем - и только. Слобода, как слобода. Где же её хваленые прелести? На лице у Антоши было написано разочарование. Должно быть и у меня тоже.
Проехав разными улочками и переулочками, мы оказались около церкви, выкрашенной в белый цвет. Тотчас же за церковью начинался тенистый вековой парк, из глубины которого выглядывал большой каменный барский дом с колоннами и террасами. Близ церковной ограды приветливо улыбался небольшой каменный же домик с железною крышей - местного священника. Наискось от него точно протянулась по земле длинная и не высокая хата с деревянным крыльцом. Это была контора графского имения, в которой сосредотачивалось все управление экономии в несколько тысяч десятин. У дверей этого здания и остановились наши дроги. Машинист и Ефим слезли. Слезли и мы. Скоро и нас, и дроги обступила целая толпа любопытных мальчишек, девчонок и подростков.
В дверях хаты показалась сухая, длинная фигура старика в накинутой на плечи солдатской шинели.
- А-а, приехали! Что так долго? - спросил старик.
- Гроза была. Дорога испортилась, накажи меня Бог... Гайку к винту долго искали, - ответил машинист, искоса поглядывая на Антошу и на меня. - А что графиня?
- Графиня гневается за промедление. Машина стоит.
Машинист понурил голову и еще раз поглядел на нас искоса. В его взгляде было написано: "Боже сохрани, ежели выдадите!"
- Управляющий Иван Петрович здесь? - спросил он глухо.
- Ивана Петровича нет. Должно быть в поле с косарями, - ответил старик. - Когда приедет, тогда и отдашь ему отчет, а я с тобой заниматься не буду. Отчего у тебя морда такая пухлая? Пьянствовал видно?
- Накажи меня Бог... Спросите Ефимку...
- Так я тебе и поверил... Графиня разберет... А это что за гимназисты?
- Это к Егору Михайловичу в Княжую внуки приехали. Это такие дети, такие дети, что им и цены нет... Ихний папаша в бакалейной лавке в Таганроге торгует.
- Внуки Егора Михайловича? Что же, очень приятно, - заговорил старик, глядя на нас. - Пожалуйте в комнату, милости просим. А ты ступай. После придешь, когда управляющий вернется... Милости просим.
Старик повернулся и мы с Антошей вошли вслед за ним в комнату с низким потолком и глиняным полом. В ней были стол, два стула и деревянная кровать с тощеньким тюфячком. На столе стояла чернильница с гусиным пером и лежала тетрадка серой писчей бумаги. Над кроватью висело католическое Распятие.
- Ну, познакомимся, - сказал старик, не снимая с плеч солдатской шинели.
Я выступил вперед и отрекомендовался:
- Смiотанко, - коротко отрекомендовался в свою очередь старик. - Был когда-то офицером, теперь разжалован в солдаты, служу у графини писарем и обречен на вечный борщ.
Мы пожали друг другу руки.
- Садитесь, молодые люди. К дедушке в гости?
- Да.
- Что же, хорошо. Только ведь ваш дедушка - очень крутой человек и страшный холоп и ябедник. Я его, признаться, не люблю.
- И мы с братом его тоже не любим, - ответил я. - Когда он приезжал в Таганрог, то от него никому житья не было. Не знали, как от него избавиться, и рады были, когда он уехал.
- А бабка ваша набитая дура, - сказал Смiотанко.
- Да, глуповата, - согласился я.
Разговор продолжали в том же духе. Я либеральничал и был доволен собою, не подозревая, что моё либеральничанье не идет дальше глупого злословия. Антоша не проронил ни одного слова.
- В какие часы принимает графиня? - спросил я развязно.
- А на что вам?
- Хотел бы ей представиться вместе с братом.
- По делу или так?
- Просто из вежливости.
- Без дела она вас не примет. Она - старуха и дочь её, княгиня, тоже старуха. Какая вы им компания? О чем вы с ней говорить будете?
Мое самолюбие было уязвлено.
- Надеюсь, что я, как ученик пятого класса, нашел бы о чем поговорить с графиней, - с достоинством ответил я.
- О чем? О латыни да об арифметике? - усмехнулся Смiотанко. - Не годитесь. Я - бывший офицер - и то очень редко удостаиваюсь милостивой беседы с ея сиятельством, а вы что? Безусый мальчишка, сын какого-то бакалейщика и более ничего. Нет, не годитесь.
Мне стало неловко. Какой-то неведомый старик - писарь, унижал мой авторитет перед братом. А я еще так недавно и так уверенно говорил Антоше, что непременно познакомлюсь с графиней... Я поспешил переменить разговор.
- Скоро нас отправят к дедушке? - спросил я.
Слышал я, будто сегодня отправляют в Княжую оказию с мукою. Если сумеете примазаться к ней, то и поедете.
- А другого способа нет? - спросил я.
- Для вас отрывать от работы лошадь и человека не станут. Пора горячая. А вот и Иван Петрович приехал.
На улице продребезжали беговые дрожки и через две минуты в комнату вошел приземистый старичок с бритым, умным и благодушным лицом, одетый по городскому. Он был в пыли. Войдя, он снял картуз, смахнул с него платком пыль, похлопал себя тем же платком по плечам и по брюкам и, не замечая нас, обратился к Смiотанке.
- Переписали ведомости, Станислав Казимирович?
- Нет ещё, - ответил Cмiотанко с легким смущением.
- Ах, Боже мой! Что же это вы? - с неудовольствием воскликнул Иван Петрович. - Её сиятельство давно уже дожидаются ведомости и уже два раза спрашивали... Так нельзя... Её сиятельство могут прогневаться.
- Сегодня перепишу... А вот и гости.
Смiотанко указал на нас. Иван Петрович обернулся в нашу сторону, прищурился и спросил.
- Кто такие?
- Егора Михайловича внуки.
Я поспешил отрекомендоваться.
- А-а, очень приятно, очень приятно, - благодушно засуетился управляющий. - Ваш дедушка прекрасный человек. Я их очень уважаю.
- Иван Петрович, бросьте политику. Скажите прямо, что он подлец и что вы терпеть его не можете, - вмешался Смiотанко.
- Идите, Станислав Казимирович, переписывайте ведомость, - строго сказал Иван Петрович. - Вы - беспокойный человек... А вы, молодые люди, не слушайте. У него такая привычка. Оно, положим, правда, что вашего дедушку отсюда, из Крепкой сместили и перевели в Княжую, а меня её сиятельство посадили на их место, но ведь это не наше дело, а графское. Нет, Егор Михайлович прекрасный человек. И Ефросинью Емельяновну я тоже уважаю. А ежели они на меня сердятся, так Бог с ними.
Не желая вмешиваться в деревенскую "политику", я заговорил об оказии в Княжую.
- Есть, есть, - заторопился Иван Петрович. - Из Княжой Егор Михайлович за мукой для косарей подводу прислали. Теперь уже нагружают. Через четверть часа и поедете. Кланяйтесь от меня почтенному Егору Михайловичу и многоуважаемой Ефросинии Емельяновне. Надолго к нам в гости приехали?
- Неизвестно. Как поживется.
- А это ваш братец? Кажется, Антон... Антон Павлович? Так? Славный молодой человек. Хорошо учитесь? Ну, по глазам вижу, что хорошо и даже отлично... Очень приятно... Приезжайте к нам сюда в Крепкую почаще. К о. Иоанну на вакации сынок семинарист приехал - приятный и образованный молодой человек. С ним о серьезных материях потолкуете... Умный господин.
- Балбес и дубина, - вставил Смiотанко.
Мы вышли на улицу. Перед крыльцом стояла повозка, нагруженная четырьмя мешками муки. У переднего колеса с вожжами в руках стоял мужик лет пятидесяти, похожий на отставного солдата николаевских времен.
- Так вот, Макар, - обратился к нему Иван Петрович, - скажешь Егору Михайловичу, что я записал эту муку в отпускную ведомость по княжеской экономии, а Егор Михайлович пускай к себе на приход запишет... Заодно отвези в Княжую и этих двух прекрасных юношей. Садитесь, господа, молодые люди, да смотрите, не перепачкайтесь в муке... Всё? Ну, с Богом. Кланяйтесь.
Макар, как нам показалось, посмотрел на нас не очень дружелюбно.
- Посмотри, Саша, у него нет двух пальцев на руке, - шепнул мне брат.
Я посмотрел. Действительно, у Макара на правой руке не хватало указательного и среднего пальцев. Я хотел было спросить его, куда они девались, но он угрюмо сел к нам задом и, по-видимому, не намерен был начинать разговора.
Мы поехали по слободе. Из одного из переулков выскочил, пошатываясь, Ефим и весело крикнул нам.
- Гей, паничи, счастливый путь!.. В воскресенье я приду к вам в Княжую в гости... Я вас люблю. Вы хорошие... А машиниста жинка раздела, заперла в чулане и не дает горилки... А он ругается... Я приду... Рыбу ловить будем...
Макар злобно посмотрел на него.
- Пьяница чертова! Батька с матерью пропил! Махамет! - проговорил он громко и презрительно.
- А ты беспалый чорт! - ответил Ефим. - Свиньи пальцы отъели, так и не слышал.
Макар сердито плюнул, ударил по лошади, и скоро мы оказались снова в степи. Ехали молча. Солнце уже давно перешло за полдень и нам очень хотелось есть. У Антоши от голода даже ввалились щеки.
- Скоро мы до Княжой доедем? - спросил я Макара.
- Когда приедем, тогда и дома будем, - ответил он угрюмо.
- А много ещё верст осталось? - спросил Антоша.
- Сколько осталось, столько и есть, - последовал угрюмый ответ.
На половине дороги Макар однако же вдруг круто повернулся к нам в полуоборот и спросил.
- А вы кто же такие будете?
- Мы - внуки Егора Михайловича, - ответил Антоша, - и едем к дедушке и к бабушке в гости.
- Ага, к аспиду аспидята едут, - проворчал Макар по-хохлацки себе под нос. - Значит, аспидово племя.